Hjältinnan är den intelligenta men något krångelbenägna 11-åringen Lyra Belacqua, som kanske till och med håller universums öde i sina händer. Allting börjar när hennes farbror, lord Asriel, återvänder till England med berättelser om mysterier och faror - och upptäckten av ett ställe nära Nordpolen där man genom norrskenet kan ana en annan värld. Kanske är barriären mellan olika universal av någon anledning förtunnad här?

Lyra är snart indragen i ett nervpirrande äventyr, vilket innefattar skumma vetenskapsmän som gör fruktansvärda experiment med kidnappade barn, den charmfulla, sköna och olycksbådande Mrs Coulter (är det hon som kidnappar alla barnen?), intelligenta isbjörnar - pansarbjörnar, strider mot legohärar i polarmörker, vänskapligt sinnade häxor och deras motsats, och så: "alethiometern", guldkompassen, en magisk sanningsmaskin. Lyra inser till slut att utgången av hennes äventyr kan innebära mer än liv eller död för henne själv.

Universums gränser har öppnats och Lyras vän ligger död vid hennes fötter. Lyra vågar språnget in i en ny soldränkt värld för att förfölja den som dödat honom, för att få hämnd och svar på sina frågor. Men i stället hittar hon Will som just fyllt tolv och redan har ett mord på sitt samvete. Han är ute på en jakt lika ursinnigt angelägen som Lyras och tillsammans beger de sig ut i en värld som är totalt främmande för dem båda.

Men Cittàgazze, den stad dit de kommer, är en egendomlig och hemsökt plats. Själsslukande vålnader drar fram på gatorna, medan man kan höra bruset av änglars väldiga vingar i skyn högt där ovan. Och i det mystiska Torre degli Angeli döljer sig Cittàgazzes dödliga hemlighet - ett föremål med högst märklig och förödande kraft.

Lyra och Will kämpar sig gemensamt fram genom alla faror, men med vart steg och varje ny fara kommer de närmare det största hotet av alla - och den förödande sanningen om sitt eget öde.

Bärnstenskikaren, del 3